नाएग्रा नदी में पर्यटकों को अति रोमांचक क्रूज पर ले जाने वाली अत्याधुनिक जैट बोट में टूर गाइड कैट उस दिन की पहली क्रूज शुरू होने के पहले अपने आपको
सजैशन दे रही थी, “बक अप कैट, आज विलियम के सामने तुझे अपनी बेस्ट परफ़ोर्मेंस देनी ही है, आफ्टर ऑल, वह तेरी कंपनी का मालिक है। यूं रोनी सूरत बना कर तूने उसके सामने पर्फ़ौर्म किया तो तेरी नौकरी नहीं बचनी। कम ऑन, तुम यह कर सकती हो।”
आज सोमवार था। शुक्रवार शाम को ही तो उसका पति शान जो उसीकी कंपनी में कैप्टेन के तौर पर जैट बोट चलाता था, करीब वर्ष भर के सुखद विवाहित जीवन के उपरांत अचानक बिना उससे कुछ कहे सुने उसे हमेशा के लिए छोड़ कर चला गया। उसके दोस्तों ने ही उसे बताया, वह एक यायावर, अस्थिर प्रकृति का इंसान था। एक जगह बंध कर, टिक कर रहना उसकी फितरत में ही नहीं था। बस तभी से कैट बेहद सदमे में आँसू बहा रही थी।
तभी विलियम अपनी मित्रमंडली के साथ जेट बोट में घुसा। वह आज अपने एक मित्र दंपति को उनकी शादी की वर्षगांठ पर क्रूज में लाया था। वह बेहद नर्वस थी। क्या आज वह उन सबके सामने हमेशा की तरह अपनी प्रस्तुति दे पाएगी? तभी उसने देखा, विलियम के दोस्त अपनी पत्नी का हाथ थामे एक दूसरे की आँखों में झाँकते वहाँ खड़े थे। उन्हें देख न जाने क्या हुआ, सब कुछ गडमगड होने लगा। बेखयाली में वह अपने कल्पनाचक्षुओं से देखने लगी, शान उसके सामने खड़ा था, उसकी आँखों में आँखें डाले, अपनी निगाहों से उसको मानो सम्मोहित करते हुए। अगले ही क्षण वह हमेशा की तरह पूरे जोश और ऊर्जा से उस क्षेत्र के समुद्ध इतिहास और जिओलौजी का विवरण अपने चिरपरिचित, रोचक अंदाज़ में लोगों को सुनाने लगी। उसके खत्म होते ही बोट में फास्ट म्यूज़िक बजने लगा। कल्पना लोक में शान की मौजूदगी ने मानो उसपर जादू की छड़ी घुमा दी और वह सदैव की तरह उत्तेजक म्यूजिक की धुन पर ताली बजाते हुए ठुमकने लगी। कुछ देर नदी के शांत बहाव के साथ तैरने के बाद अब उनकी बोट नदी के तेज़ बहाव के क्षेत्र में ऊंची उठती लहरों के साथ बहुत ऊंचाई तक उछल रही थी। गोल गोल चक्कर खा रही थी। अपूर्व रोमांच से सभी चीख चिल्ला रहे थे। लोगों का उत्साह चरम पर था और वह हमेशा की तरह हँसते हँसाते फास्ट म्यूज़िक पर झूमते, थिरकते लोगों को चीयर कर रही थी। थोड़ी ही देर में उनकी बोट वापसी यात्रा में शांत बहाव के क्षेत्र में आगई और फिर कुछ समय में क्रूज की समाप्ती पर म्यूज़िक बंद हो गया। संगीत के बंद होते ही उसका खूबसूरत ख्वाब टूट गया और वह एक झटके में यथार्थ में वापिस आ गई। वह फटी फटी निगाहों से विलियम के मित्र की ओर देखने लगी जो अपनी पत्नी का हाथ थामे खड़ा था। वास्तविकता का एहसास कर उसके हृदय में कहीं बहुत गहराई तक शूल चुभा। उसे लग रहा था, मानो उसके सीने में अनगिनत खंजर चल रहे थे। शान से बिछोह की अतीव पीड़ा से वह तड़प उठी और उसके अंतर का सारा संताप आँखों की राह बह निकला। एक कोने में जाकर वह सबसे छिपते छिपाते सुबक उठी कि तभी विलियम उसकी ओर आया और उससे बोला, “वैलडन कैट, आज तुम्हारा प्रदर्शन बेहद उम्दा था, हमेशा की तरह समां बांध दिया तुमने तो। कीप इट अप, यंग लेडी। हाँ, मैंने शान के बारे में सुना। आई एम वेरी सौरी। चाहो तो अब तुम घर जा सकती हो। बाकी की क्रूजेस और गाइड्स संभाल लेंगी।”
“नहीं, नहीं विलियम, मैं एकदम ठीक हूँ। मैं घर नहीं जाऊँगी। द शो मस्ट गो ऑन।“, आंसुओं को पोंछते हुए मुस्कुराने का असफल प्रयास करते हुए कैट बोली और आंखों में दृढ़ इच्छा शक्ति की आग लिए वह अगली क्रूज के लिए बढ़ गई।